Días soleados y noches oscuras: el ojo humano puede ajustarse a grandes diferencias de luminosidad. Sin embargo, también es sensible al deslumbramiento.

Cualquiera que haya mirado directamente a una linterna brillante en la oscuridad puede identificarse inmediatamente con esto. Para su propia protección, el ojo es capaz de adaptarse a diferentes condiciones de luz, la llamada adaptación luz-oscuridad. Cuando la luminosidad cambia, el ojo necesita tiempo para adaptarse. El rendimiento visual instantáneo viene determinado por el respectivo estado de adaptación.

La adaptación de la oscuridad a la luz dura sólo unos segundos. Por el contrario, pueden pasar más de 30 minutos antes de que el ojo se adapte de la luz a la oscuridad, por ejemplo, cuando se sale de una habitación bien iluminada a la oscuridad por la noche.
Los conos de la retina registran la luz del día, y hay tres tipos diferentes de conos para los colores primarios azul, rojo y verde. La visión nocturna, en cambio, está a cargo de los bastones, mucho más sensibles a la luz, que a su vez sólo pueden distinguir entre gradaciones de luminosidad o tonos de gris.

La adaptación del sistema visual a los cambios de intensidad de la luz se produce en varias etapas. En la primera etapa, se produce la constricción o dilatación refleja de la pupila. Cuando el diafragma del iris está abierto, entra hasta 80 veces más luz en el ojo que cuando el diafragma está casi cerrado. En la segunda etapa, dependiendo de las condiciones de luz, se activan los bastones o los conos del ojo. Los bastones sólo permiten la visión en blanco y negro. Son los receptores de poca luz del ojo, es decir, se activan en la penumbra (visión escotópica o también visión en la sombra). Con luz brillante, los conos se activan preferentemente y permiten la visión del color (visión fotópica o visión de la luz).

Si el ojo, que está adaptado a la oscuridad, se expone a una fuente de luz (distinta de la luz roja), la visión nocturna se suspende en cuestión de segundos porque los bastones reaccionan inmediatamente a la fuente de luz.
La curva espectral de la luz roja se encuentra fuera de la sensibilidad de los bastones (véase la curva azul de la visión nocturna en el esquema 1). No tiene ningún efecto en el proceso de adaptación, por lo que la visión nocturna se mantiene durante mucho tiempo.
Los demás colores, a excepción del color ámbar, se encuentran dentro del rango de recepción de los bastones y, por tanto, tienen un efecto más o menos rápido en el proceso de adaptación.